В първите дни на пандемията, когато търсенето на пътувания със самолет рязко се срина и международните граници се затвориха, "призрачните полети" станаха често срещано явление.

Това бяха празни или почти празни самолети, преминаващи през небето, тъй като разписанията на авиокомпаниите спазваха договорните си задължения за полети. Проблемът е, че почти две години по-късно те все още прелитат в  небето над нас.

Всъщност повече от 100 000 "призрачни полета" ще преминат над европейското небе тази зима, според скорошен анализ на Грийнпийс. Щетите за климата, твърди екологичната група, са "еквивалентни на годишните емисии на повече от 1,4 милиона автомобила".

Данните на Грийнпийс са екстраполирани от декемврийско интервю с главния изпълнителен директор на Lufthansa Карстен Шпор, в което той предупреждава, че Lufthansa Group е изправена пред перспективата за 18 000 излишни полета през шестмесечния зимен сезон, за да запази своите слотове съгласно европейските правила.

Въз основа на това, че въздушният трафик на Lufthansa представлява 17% от европейския пазар, Грийнпийс смята, че общият брой на призрачните полети в Европа ще генерира 2,1 милиона тона CO2.

Анализът предизвика порой от възмущение. Организаторът на кампанията Грета Тунберг твърди, че "Brussels Airlines (част от групата Lufthansa) извършва 3000 ненужни полета, за да поддържа летищните слотове." В Обединеното кралство стартира петиция с призив към правителството да заземи незаети полети.

Междувременно Lufthansa казва, че прави всичко възможно да напълни всичките си самолети, но се бори да балансира хаоса, създаден от COVID, с необходимостта да задържи своите слотове.

"Ненужните полети не са празни или "призрачни" полети", казва говорител на авиокомпанията пред CNN. "Това са редовни полети, които са зле резервирани поради пандемията. Въпреки слабото търсене, Lufthansa Group Airlines трябва да изпълнява тези полети, за да продължи да осигурява правата за излитане и кацане в центровете и големите летища в ЕС."

От Lufthansa казват, че появата на варианта "Омикрон" е причината прогнозите й за предстоящия сезон да не са толкова далеч от реалността. Кризата "доведе до значително увеличени ограничения за пътуване и случаи на заболяване сред населението и сред служителите", казва нейният говорител. "Това не само намали предишната тенденция на възстановяване, но и предизвика значителен спад в търсенето."

Миналия октомври авиационната индустрия обеща на годишната среща на Международната асоциация за въздушен транспорт (IATA) да постигне нетни нулеви въглеродни емисии до 2050 г.

Множество играчи - включително базирани на центрове превозвачи, нискотарифни авиокомпании, регулатори и екологични лобисти - си разменят обвинения за абсурдното разточителство на ненужните полети.

"Намираме се в климатична криза и транспортният сектор има най-бързо растящите емисии в ЕС – безсмислените, замърсяващи "призрачни полети" са само върхът на айсберга", казва Хервиг Шустер, говорител на "Европейска мобилност" на кампанията "Грийнпийс за всички". "Би било безотговорно от страна на ЕС да не вземе мерки за прекратяването на полетите-призраци и да забрани полетите на къси разстояния, където има разумна влакова връзка", добавя той.

И така - защо тези полети все още продължават и какво правят заинтересованите страни в авиацията, за да се откъснат от бюрокрацията, която е оплела авиокомпаниите в тази увреждаща климата бъркотия?

Скъпоценни активи

Причината, поради която авиокомпаниите продължават да извършват тези скъпи полети, е, че индустрията се занимава с игра на слотове, които са с по-високи залози и по-доходоносни от всичко, което ще намерите в Лас Вегас.

Дори когато пътниците стоят настрана, авиокомпаниите все още трябва да защитават своите слотове: времето си по график по ценни маршрути.

Слотовете са изключително ценни активи за авиокомпаниите. С повече от 200 от най-натоварените хъбове на планетата, работещи на пълен капацитет, търсенето на полети надвишава наличието на писти и пространство вътре в терминалите.

За да се управлява това, капацитетът на претоварените летища се сегментира на слотове. Това са съоръжението за кацане, слизане на пътници, зареждане с гориво, поемане на нова група пътници и след това отново излитане - всичко това в рамките на определен и регулиран период от време.

След това превозвачите планират своите графици въз основа на наличността на слотове в двата края на маршрута. За да се максимизират приходите, графиците трябва да са в съответствие с търсенето – рано сутринта слотове за бизнес пътници, пътуващи на къси разстояния и пътувания с връщане в същия ден са високо ценени.

Но синхронизирането на времето на двата края на пътуването, когато най-желаните летища са пълни, не е лесен подвиг.

"Ако излитате от едно място, трябва да знаете, че можете да кацнете в определено време на друго", казва Пол Стийл от IATA. "Ако се занимавате с разпределението на слотовете в единия край на процеса, това създава хаос в другия край и следователно се нуждаем от хармонизирана система."

Ето къде идват Световните указания за слотовете на летището (WASG). Те са основата, върху която работи глобалният процес на разпределяне на слотове. Насоките (съвместно публикувани от IATA, Airports Council International и Worldwide Airport Coordinators Group) се стремят да осигурят "прозрачност, гъвкавост, сигурност, последователност и устойчивост... в полза на авиокомпаниите, летищата и потребителите".

Умопомрачителна система

Но с авиокомпаниите, опериращи стотици маршрути до двойки градове, някои синхронизирани със свързващи полети, това е умопомрачителна система за администриране и разпределението трябва да се извършва два пъти годишно за летния и зимния сезон.

Препланирането на всичко това на всеки шест месеца би било твърде сложно, така че има правило, което гласи, че ако авиокомпания използва успешно своя слот поне 80% от времето, е разрешено да запази слота през следващия сезон, система известни като "правата на дядо".

Следователно има много малка гъвкавост в мрежата за въвеждане на нови маршрути, особено на претоварените летища. И затова слотове са златен прах.

В Обединеното кралство летище Хийтроу притежава най-ценните слотове. Ограниченият капацитет там тласна цената на слотове до небето, като двойка слотове рано сутринта е на стойност около 19 милиона долара, до обяд пада на 13 милиона долара и стига 6 милиона долара вечер, според брифинг на Камарата на общините на Обединеното кралство.

Рекордните сделки, при които авиокомпаниите търгуват с тези слотове, включват случая с Oman Air, за която се съобщава, че е платила 75 милиона долара за чифт слотове за излитане и кацане в Хийтроу в началото на 2016 г.

През март 2017 г. SAS Scandinavian Airlines продава два чифта слотове в Хийтроу на American Airlines за 75 милиона долара, според същия документ. Обикновено обаче авиокомпаниите пазят тези договорни подробности в тайна.

Слотовете могат да се търгуват и по други начини, като например размяна между превозвачи, подобно на начина, по който футболните отбори взимат играчи под наем.

Поради системата за "правата на дядо", авиокомпаниите, които намаляват използването на слотове, рискуват да ги загубят. Намаляването на капацитета заплашва задържането на авиокомпаниите върху техните слотове, поради което самолетите все още могат да се експлоатират, дори когато почти никой не лети в тях.

Разхлабване на бюрокрацията

Преди две години, когато първоначалното въздействие на COVID унищожи мрежите на авиокомпаниите, правилото за 80% беше облекчено.

В Съединените щати Федералната авиационна администрация на САЩ (FAA) се отказа от използването на слотовете, точно както преди това беше спряла регламента през 2002, 2003 и 2009 г. - след терористичните атаки на 11 септември 2001 г. в Съединените щати, избухването на ТОРС и съответно световната финансова криза.

А в Европа за текущия период Зима 2021-2022 г. прагът "използвайте го или го губите" беше намален до 50%. Но авиокомпаниите са изправени пред повишена несигурност и искат по-голяма свобода за запазване на своите слотове.

Air France-KLM Group, например,даде изявление, търсейки "текущата COVID ситуация да бъде по-добре взета предвид при прилагането на европейските регулации, така че авиокомпаниите да могат да продължат да коригират офертата си към действителните нива на търсене".

По-специално, Групата се стреми към по-голяма гъвкавост "при прилагането на правилата за форсмажорни обстоятелства, позволяващи де рогации от правилото за 50% използване на слотовете."

В отговор и може би в знак на признание, че вариантът "Омикрон" сега причинява хаос с плановете за пътуване на всички, Европейската комисия издаде удължаване на правилата за облекчаване на слотовете, които са в сила до 29 октомври 2022 г. Въпреки това Комисията повишава прага си до 64% ​​през април .

"Напредъкът в кампаниите за ваксинация и цифровият сертификат за ваксинация на ЕС помогнаха за възстановяване на доверието на пътниците и въздушната свързаност в ЕС, поставяйки индустрията в по-силна позиция за справяне с краткосрочните сътресения", обяснява Адина Валеан, еврокомисар по транспорта. "Дори ако все още не сме там, можем да направим крачка напред към връщането към нормалното управление на летищните слотове следващото лято.

Валеан казва, че ЕС следи ситуацията, признавайки продължителното въздействие на "Омикрон" върху резервациите за полени. "Комисията демонстрира по време на кризата с COVID-19 своята готовност и способност да действа бързо, където е необходимо, и това ще остане така през следващите месеци", добавя тя.

Време за разплата?

От гледна точка на един от най-големите нискотарифни превозвачи в Европа, решаването на проблема с "призрачните полети" може да бъде лесно.

Шефът на Ryanair Майкъл О'Лиъри казва, че "ако Lufthansa наистина трябва да изпълнява тези полети (само за да предотврати пускането на тези слотове на конкурентни авиокомпании), тогава от тях трябва да се изисква да продават тези места на обществеността на ниски цени".

Твърдението на О'Лиъри е, че Lufthansa и нейните дъщерни авиокомпании (Brussels Airlines, Swiss и Austrian) са се възползвали от милиарди държавна помощ. Следователно, "вместо да изпълнява празни полети, само за да могат да блокират слотове, Lufthansa трябва да пусне местата в тези полети за продажба на ниски цени, за да възнагради германските и европейските данъкоплатци, които са го субсидирали с милиарди евро по време на кризата с COVID", казва той.

Говорителят на Lufthansa обаче твърди, че ситуацията е различна за по-големите авиокомпании. "Мрежовите компании като Lufthansa Group са по-зависими от слотове за фидерни полети, които свързват пътниците с маршрути на дълги разстояния в групови центрове, отколкото нискотарифните авиокомпании, които са склонни да летят до по-малки летища, където обикновено няма недостиг на слотове", казва той.

Единственото изключение от правилото "използвай или загуби" е клаузата за непреодолима сила. Това обаче не се тълкува еднакво в цяла Европа. Много държави не предоставят изключения или са само няколко.

Подбуждането на изключения също е много бюрократично и отнема много време. Всяко изключение трябва да бъде предоставено поотделно: за начална точка и дестинация – следователно винаги са необходими две одобрения. Тъй като одобренията обикновено се дават с кратко предизвестие преди полет, вече няма достатъчно време за повторно резервиране на пътниците.

Lufthansa казва, че иска на всички държави-членки на ЕС да бъдат предоставени изключения от правилата за излитане и кацане, така че въпросът да може да бъде разгледан гъвкаво, като се сведе до минимум бюрокрацията за текущия зимен график. "Комисията на ЕС трябва да се застъпва за единни разпоредби, така че да се избегнат ненужните полети и авиокомпаниите да могат да планират по-добре", казва нейният говорител.

Защитете и се състезавайте

Междувременно ACI Europe, професионалната асоциация на летищните оператори, която представлява над 500 летища в 55 държави, изрази безпокойство от ескалиращата индустрия и политическата реторика около полетите-призраци. Това също така поставя под съмнение аргументите на основните превозвачи, че полетите-призраци са неизбежни.

"Няколко авиокомпании твърдят, че са принудени да изпълняват големи количества празни полети, за да запазят правата за използване на летищните слотове. Няма абсолютно никаква причина това да е реалността", казва генералният директор на ACI Европа Оливие Янковец.

Правилата за използване на слотове, казва той, трябва да постигнат две неща в настоящите обстоятелства: "за да защитят авиокомпаниите от най-лошата непредсказуемост, която е извън всички наши ръце, и от решаващо значение, да гарантираме, че капацитетът на летището все още се използва в професионален план."

Янковец добавя, че съвместяването на търговската жизнеспособност заедно с необходимостта от запазване на основна свързаност и защита срещу антиконкурентни последици е деликатна задача: "Вярваме, че Европейската комисия има това право. Намеците за "призрачните полети" и техния ефект върху климата, което ще доведе до съдния ден, няма място в реалността. Нека се придържаме към жизненоважната задача да се възстановим заедно."

В още една крачка напред, на 2 февруари IATA пусна изявление, приветстващо актуализираните насоки от Европейската асоциация на координаторите на летищата, предназначени да предоставят по-хармонизирани политики относно праговете за използване на слотове.

Уили Уолш, генерален директор на IATA, казва, че подобен ход е от решаващо значение за "поддържането на критична европейска въздушна свързаност" и за "изравняване на условията с юрисдикции, които са признали необходимостта от пълна гъвкавост".

Това обещание за гъвкавост ще бъде от основно значение за минимизирането на празните полети. Но в крайна сметка пълното им изкореняване ще бъде постигнато само когато склонността на обществеността към въздушни пътувания, улеснена от евентуалното и пълно побеждаване на вируса COVID, позволи на авиокомпаниите да пълнят самолетите си с пътници, които плащат билети – вместо призраци.
 

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase